La Antigua Real Fábrica de Tabacos es uno de los edificios más emblemáticos de Sevilla y se sitúa en un lugar privilegiado, entre los límites del casco antiguo y el sur de la ciudad con sus edificios de la Exposición Iberoamericana. Une su historia a la de las cigarreras, grupo esencial en la historia social de la ciudad. Por otro lado, Sevilla, protagonista de célebres óperas como Don Giovanni, Las Bodas de Fígaro, El Barbero de Sevilla o Fidelio, con la cigarrera Carmen ganó uno de sus mayores mitos universales y románticos.
Durante el siglo XVIII, con el impulso renovador de los primeros borbones, se realizaron un conjunto de obras industriales. Así, los Almacenes Reales de Madera (1735), la reforma de la Casa de la Moneda (1785-1790), la Fábrica de Artillería (1778-82) o la Fábrica de Tabacos (1728-1771) que sustituyó a la que desde 1636 se encontraba en la plaza de San Pedro. La inició Ignacio Sala y la continuó Diego Bordick, pero su autor decisivo fue el flemenco Sebastián Van der Borcht.
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Como vimos en el artículo de «La casa de las Columnas»,  la Universidad de Mareantes estuvo en este edificio hasta que se trasladó a San Telmo. En ella se formaba a los jóvenes como pilotos y marinos para la carrera de Indias. Unía la enseñanza teórica y práctica, navegando los estudiantes, primero como grumetes y luego como marineros, artilleros o pilotines.
Este espléndido edificio es el más importante de la arquitectura civil sevillana durante el periodo barroco. Iniciado en 1681, su construcción no terminó hasta un siglo después en 1796. A Leonardo de Figueroa se debe la fachada principal, el patio central y la iglesia.
La portada principal es un alarde de magnificencia barroca. Abigarradas columnas flanquean la entrada sobre la que unos atlantes de aspecto indio sostienen el espléndido balcón.
Al carácter alegórico de los atlantes, que simbolizan la carrera de Indias, se unen las figuras representativas de las enseñanzas náuticas. En el remate, flanqueado por San Fernando y San Hermenegildo se encuentra una estatua de San Telmo en silueta con el cielo, que sostiene un barco y cartas náuticas. La portada la concluyó en 1734 Antonio Matías de Figueroa tras la muerte de su padre, Leonardo, en 1730. En 1735 un rayo dañó el remate, que se restauró en formas más simples que las originales.
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